Криптовалюта – цифровой актив, который используется как средство обмена в рамках одноранговой экономической системы. Данная система использует криптографические методы для проверки достоверности уже существующих средств и для создания новых.
В то время, когда централизованные банковские системы управляются из одного источника, криптовалюты являются децентрализованными и управляются преимущественно автоматически, исходя из заранее заданных протоколов взаимодействия. Эти протоколы в некоторых случаях можно менять, но не в общепринятом масштабе.
К сети, использующей криптовалюты, может подключиться любой, у кого есть доступ к интернету. Более того, в некоторых ситуациях, даже радиосигнала достаточно.
Кроме того, осуществление транзакций с помощью криптовалют более оперативное, поскольку проводится без услуг посредников. Также стоит учесть, что каждый перевод средств – необратим, в отличие от обратимых транзакций, осуществляемых компаниями-эмитентами кредитных карт. И лишь в некоторых особо серьёзных случаях возможен общий «откат» системы, возвращающий средства владельцам. В истории использования криптовалют, это осуществлялось крайне редко.
Новые единицы, которые обычно именуются «монетами», выпускаются в автоматическом режиме – на основе существующих протоколов и криптографических доказательств. При этом, как правило, предельное количество монет заранее ограничивается. А «награды за добычу» новых блоков хранения – со временем уменьшаются. Предельное количество обычно является общеизвестной информацией. Так, например, для сети Биткоин, установленным пределом является цифра в 21 миллион монет. Она всё ещё не достигнута, несмотря на популярность биткоина.
Все криптовалюты считаются децентрализованными, поскольку протоколы, регулирующие их использование, и отчёты о деятельности, хранятся на множестве компьютеров по всему миру. Однако стоит учитывать, что степень децентрализации у разных криптовалют может отличаться. Так, например, некоторые подобные денежные средства выпускаются частными компаниями и фондами, которые, в силу заранее созданных протоколов, имеют большее влияние на их оборот.
Основа самой системы криптовалют – технология блокчейн. Это линейная цепочка блоков закодированной информации, связанная криптографическими методами. Каждый отдельный блок несёт в себе информацию о транзакциях за определённый промежуток времени, а также ссылку на предшествующий ему блок. Вся полученная в результате цепочка хранится на множестве компьютеров по всему миру, что затрудняет преднамеренное внесение в неё исправлений и случайное возникновение сбоев и искажений.
Первой подобной децентрализованной криптовалютой считается Биткоин – система, созданная в 2008 году неким разработчиком или группой авторов, действующих под псевдонимом Сатоши Накамото. Основная идея заключалась как раз в создании сети электронных платежей, основанной на математических расчётах, кодировках и криптографии.
На данный момент, существует более тысячи различных криптовалют, многие из которых существенно друг от друга отличаются. В том числе и на уровне базовых протоколов, алгоритмов подтверждения достоверности и других основополагающих моментов. Популярность их в обществе тоже довольно сильно различается, однако общемировая тенденция указывает на неуклонный рост интереса к криптовалюте в целом. И не только на уровне отдельных личностей, но и на уровне государств.