Если кратко, то блокчейн – цифровой, постоянно растущий список данных. Он состоит из множества блоков, расположенных в хронологическом порядке, связанных между собой и защищённых криптографическими методами.
Первый прототип блокчейна появился в начале девяностых, когда учёный-компьютерщик Стюарт Хабер и физик В. Скотт Сторнетта впервые использовали криптографические методы в цепочке блоков, чтобы обезопасить цифровые документы от подделки данных. Эта работа вдохновила многих – Дейва Байера, Хэла Финни и других специалистов-компьютерщиков и любителей криптографии, что привело к созданию Биткойна – первой децентрализованной системы электронных денег (или, что проще – первой криптовалюты). Впервые об этом официально объявили в 2008 году под псевдонимом Сатоши Накамото.
Хотя сама технология цепочек блоков старше, чем Биткоин, но именно она до сих пор лежит в основе большинства криптовалютных сетей, гарантируя децентрализацию, широкую распределённость и общедоступность. Цепочки блоков постоянно растут, но в них по прежнему сохраняются данные обо всех ранее подтверждённых транзакциях.
Транзакции блокчейна осуществляются в рамках одноранговой сети глобально распределённых компьютеров (узлов). Каждый узел поддерживает полную копию цепочки, что способствует функционированию и безопасности всей системы. Именно это и делает Биткойн децентрализованной цифровой валютой, которая не признаёт границ, не подвергается цензуре и регуляции и не требует стороннего посредничества.
В качестве технологии distributed ledger (DLT) – «распределённая книга» - блокчейн был специально разработан для обеспечения высокой устойчивости всей системы к изменениям и мошенничествам (двойные расходы, например). Это обусловлено тем, что цепочка биткоинов, как цельная база данных, не может быть изменена или переделана без использования непрактичного количества электричества и вычислительных мощностей. Это позволяет создавать «оригинальные» цифровые документы, устойчивые к подделке и копированию.
Консенсусный алгоритм «Proof of Work» - то, что позволяет блокчейну Bitcoin использовать так называемую «задачу византийских генералов» - Byzantine fault tolerance (BFT) в качестве системы отказоустойчивости. То есть, вся система может работать непрерывно даже в том случае, если отдельные участники (узлы) предоставляют некачественную информацию или неэффективный функционал. Этот алгоритм является крайне важным элементом процесса майнинга биткоинов.
Технология блокчейна может быть адаптирована и внедрена и в другие виды деятельности, такие как здравоохранение, государственное управление, цепочки поставок и т.д. Более того, несмотря на то, что данный метод был разработан для децентрализованных систем, его можно адаптировать и под централизованные, чтобы обеспечить большую надёжность хранения данных и снизить эксплуатационные расходы