Данный термин обозначает совокупность компьютерных файлов, в которых хранятся данные транзакций. Они располагаются в линейной последовательности, образуя бесконечную цепочку связанных между собой блоков. Отсюда и термин – блокчейн.
Вся информация, касающаяся блокчейн-транзакций за определённый временной период, собирается и записывается в виде такого блока, а каждый последующий сгенерированный блок связан с предыдущим с помощью криптографических методов.
В каждой такой цепочке хранятся абсолютно все данные о транзакциях, созданные с момента запуска каждого конкретного блокчейна. Получив доступ к цепочке, можно добраться до самого первого блока, который называется «нулевым» или «блоком генезиса». А количество подтверждённых последующих блоков, начиная с начального, называется «высотой блока».
Рассмотрим в качестве примера структуру блока «блокчейн Bitcoin». В каждом из них, помимо базовой информации, содержатся список последних транзакций, временные метки и ссылка на блок, который появился перед ним. Данная ссылка является криптографическим хэшем данных предыдущего блока.
При генерации нового блока, за основу берётся хэш предыдущего, что делает их криптографически связанными. Этот хэш действует как идентификатор. Он уникален для каждого отдельно взятого блока и создаётся за счёт процесса, известного как майнинг. Получаемая в результате цепочка криптографически связанных блоков - полноценная база данных, отличающаяся повышенной устойчивостью к взломам.
Создание хэша – решение сложной математической задачи, так что майнер, который с ней справился, получает право проверить полученный блок и транзации, содержащиеся в нём. А поскольку майнинг, как процесс, требует больших вычислительных ресурсов, поэтому майнер получает биткойны из свежесгенерированного блока как награду.
Однако возможны ситуации, когда два и более независимых майнера практически одновременно находят хэш нового блока. И в цепочку встраивается два блока, что приводит к формированию двух конкурирующих веток. Эта проблема решается следующим образом – другие участники сети (узлы) сами выбирают, какой участок цепочки достраивать дальше. И тот, который станет более длинным, то есть будет содержать большую «накопленную работу» или данные о транзакциях, станет логичным продолжением. Вторая ветка будет отброшена, а блоки в ней станут считаться «устаревшими».
И хотя блоки в основном обсуждаются в контексте криптовалютных транзакций, они могут содержать и другие цифровые данные, поскольку система блокчейн может использоваться и для других целей.