Криптовалюта - цифровий актив, який використовується як засіб обміну в рамках однорангової економічної системи. Дана система використовує криптографічні методи для перевірки достовірності вже існуючих коштів і для створення нових.
У той час, коли централізовані банківські системи управляються з одного джерела, криптовалюти є децентралізованими і управляються переважно автоматично, виходячи з заздалегідь заданих протоколів взаємодії. Ці протоколи в деяких випадках можна міняти, але не в загальноприйнятому масштабі.
До мережі, що використовує криптовалюту, може підключитися будь-хто, в кого є доступ до інтернету. Більш того, в деяких ситуаціях, навіть радіосигналу достатньо.
Крім того, здійснення транзакцій за допомогою криптовалюти більш оперативне, оскільки проводиться без послуг посередників. Також варто врахувати, що кожен переказ коштів - незворотній, на відміну від оборотних транзакцій, що здійснюють компанії-емітенти кредитних карт. І лише в деяких особливо серйозних випадках можливий загальний «відкат» системи, який повертає кошти власникам. В історії використання криптовалюти, це здійснювалося вкрай рідко.
Нові одиниці , які зазвичай іменуються «монетами», випускаються в автоматичному режимі - на основі існуючих протоколів та криптографічних доказів. При цьому, як правило, гранична кількість монет заздалегідь обмежується. А «нагороди за видобуток» нових блоків зберігання - з часом зменшуються. Гранична кількість зазвичай є загальновідомою інформацією. Так, наприклад, для мережі Біткоін, встановленою межею є цифра в 21 млн монет. Вона все ще не досягнута, незважаючи на популярність біткоіна.
Всі криптовалюти вважаються децентралізованими, оскільки протоколи, що регулюють їх використання, і звіти про діяльність, зберігаються на безлічі комп'ютерів по всьому світу. Однак варто враховувати, що ступінь децентралізації у різних криптовалют може відрізнятися. Так, наприклад, деякі подібні грошові кошти випускаються приватними компаніями і фондами, які, в силу заздалегідь створених протоколів, мають більший вплив на їх оборот.
Основа самої системи криптовалют - технологія блокчейн. Це лінійний ланцюжок блоків закодованої інформації, пов'язаний криптографічними методами. Кожен окремий блок несе в собі інформацію про транзакції за певний проміжок часу, а також посилання на попередній блок. Весь отриманий в результаті ланцюжок зберігається на безлічі комп'ютерів по всьому світу, що ускладнює навмисне внесення в нього виправлень і випадкове виникнення збоїв і спотворень.
Першою подібною децентралізованою криптовалютою вважається Біткоін - система, створена в 2008 році якимось розробником або групою авторів, діючих під псевдонімом Сатоші Накамото. Основна ідея полягала якраз у створенні мережі електронних платежів, заснованої на математичних розрахунках, кодуваннях і криптографії.
На даний момент, існує більше тисячі різних криптовалют, багато з яких істотно одна від іншої відрізняються. У тому числі і на рівні базових протоколів, алгоритмів підтвердження достовірності та інших основоположних моментів. Популярність їх в суспільстві теж досить сильно розрізняється, проте загальносвітова тенденція вказує на неухильне зростання інтересу до криптовалюти в цілому. І не тільки на рівні окремих особистостей, а й на рівні держав.